Può 3

Di Rachel Monroe

Prima di diventare un imprenditore, Jason Ballard pensava di diventare prete. Il suo discorso è ancora intriso del linguaggio della fede – malvagio, angelico, sacro – e, quando si aggancia a un argomento che gli sta a cuore, assume una cadenza travolgente e propulsiva. In questi giorni, l’argomento su cui è più evangelico è il nostro sistema abitativo rotto. "Quello che stiamo facendo non funziona", mi ha detto Ballard la primavera scorsa. "Ci sono troppi senzatetto. La classe operaia non può permettersi un alloggio di base nelle normali città americane. La costruzione è troppo dispendiosa. Le case non sono abbastanza efficienti dal punto di vista energetico. A livello di periferia, è quasi distopico, quello che noi stai capendo, giusto? Dovremmo essere la versione più avanzata dell'umanità che sia mai esistita e non possiamo nemmeno soddisfare adeguatamente questo bisogno fondamentale. E questo significa che l'edilizia abitativa del nostro futuro non può—non dovrebbe, ma non può essere come le case che abbiamo adesso."

Nel 2017, Ballard ha co-fondato Icon, una startup di costruzioni focalizzata su quella che ritiene essere una soluzione alla crisi immobiliare: la costruzione stampata in 3D, un metodo ampiamente automatizzato che crea edifici strato dopo strato, in genere con materiale a base di cemento. . L'azienda ha uffici nello Yard, uno sviluppo ad uso misto in un'ex area industriale di Austin, in Texas. The Yard è attualmente sede di un'azienda di sakè, un'azienda vinicola, un birrificio, un'azienda di cocktail in lattina, un produttore di hard-seltzer, una distilleria di whisky e una concessionaria Tesla. La mattina della mia visita, l'aria era densa dell'odore agrodolce della fermentazione.

Tra i problemi della catena di approvvigionamento, la carenza di manodopera e l’aumento del costo dei materiali da costruzione, c’è stato un aumento di interesse per nuovi modi di costruire e Icon è cresciuto di conseguenza. Cinque anni fa lavoravano in azienda meno di dieci persone; ora ne impiega più di quattrocento. Ballard, che ha quarant'anni, occhi luminosi e un viso schietto e aperto, mi ha incontrato in una stretta sala conferenze. I cartelli sul muro dicevano "Coraggio", "Ambizione" e "Velocità". Indossava una giacca nera della Patagonia con ricamato il nome dell'azienda e, come spesso fa, un cappello da cowboy bianco.

Finora, le costruzioni stampate in 3D hanno fatto più notizia degli edifici. Negli ultimi anni, le aziende hanno annunciato la prima casa stampata in 3D in Florida, "la prima casa a due piani stampata in loco in Europa" e la prima casa stampata in 3D a un prezzo di mercato venduta negli Stati Uniti. . Fino all’anno scorso, Icon, una delle aziende più grandi e meglio finanziate nel settore, aveva stampato meno di due dozzine di case, la maggior parte delle quali essenzialmente casi di prova. Ma quando ho incontrato Ballard, la società aveva recentemente annunciato una partnership con Lennar, il secondo più grande costruttore di case negli Stati Uniti, per stampare un centinaio di case in un complesso fuori Austin. C'era molto da fare sul progetto, che sarebbe stato un test per verificare se la tecnologia fosse pronta per il mainstream. "Quasi non ci alzeremo più dal letto per meno di un centinaio di case", mi ha detto Ballard. "Questo è un problema su larga scala, quindi dobbiamo lavorare su larga scala."

Ad Austin, dove l’affitto medio è aumentato del 45% nell’ultimo anno, il settore tecnologico è solitamente considerato un motore della crisi immobiliare, piuttosto che la sua soluzione. "In breve tempo, come nella Silicon Valley, potrebbe portare le persone a dover prendere decisioni di carriera e dire: 'Non posso vivere lì, non posso permettermelo'", Henry Cisneros, ex segretario per l'edilizia abitativa e lo sviluppo urbano e sindaco di San Antonio, ha affermato l'anno scorso durante un panel sull'accessibilità economica degli alloggi a South by Southwest. Il giorno successivo, Ballard, uno dei relatori principali della conferenza, ha fatto un discorso più tecno-utopico. "E se potessimo costruire case che funzionano due volte meglio nella metà del tempo e alla metà del prezzo? Che tipo di problemi potremmo risolvere? Che tipo di opportunità si aprirebbero davanti a noi?" chiese. "Gli esseri umani sono straordinari, la vita è un miracolo e possiamo farcela."

Quando ho sentito che si poteva stampare un edificio in 3-D, ho immaginato qualcosa di simile a un replicatore di "Star Trek", una macchina che ronzava brevemente e poi sputava fuori una casa completamente formata. Il processo vero e proprio è più complicato e laborioso e, al momento, viene ampiamente utilizzato per costruire muri, mentre i metodi convenzionali vengono utilizzati per fondazioni, pavimenti, tetti e finiture. Ma i muri sono tra gli aspetti più costosi e ad alta intensità di manodopera della costruzione di case e, nella maggior parte delle case americane di nuova costruzione, è probabile che siano realizzati con pannelli di cartongesso montati su telai di legno. Anche se il cartongesso è facile da produrre e relativamente economico, richiede un po' di tempo per l'installazione, non è particolarmente robusto ed è soggetto a muffe. I sostenitori della stampa 3D sostengono che ripensare i nostri muri è un passo verso la costruzione di case più economiche e più resistenti.